Nopal o también conocido como chumbera, higuera o tuna, es una especie de cactus reconocida por las flores y los frutos que da. En Guatemala, ambos son usados como comida.
Historia del nopal en Guatemala
Opuntia ficus-indica o nopal, ha destacado por sus tallos, raíces, flores, frutos y semillas, ya que es una especie muy usada. Desde la época prehispánica fue utilizada como alimento, medicina, forraje para el ganado, ceremonias religiosas y colorante natural.
Durante el siglo XVIII, Martín Sessé y José M. Monciño —dos botánicos españoles—, llegaron a Guatemala y comenzaron la famosa «Real Expedición Botánica». Esta se extendió a lo largo de toda Centroamérica con el fin de hallar diferentes ejemplares de cactus.
Descripción de foto: acercamiento del fruto del nopal, de color rosa. (Crédito de foto: Sheldon Navie)
De hecho, cuando se descubrió el nopal, los españoles se llevaron diferentes muestras y lo introdujeron a Europa. Los conquistadores aprovecharon este recurso para hacer prosperar suelos poco productivos en varios puntos del Antiguo Continente.
Sin embargo, pese haberla encontrado, tanto el nopal junto a otras especies no fue descrito hasta la primera década del siglo XX, gracias al alemán Federico Eichlam —coleccionista de cactus y sellos postales—.
Descripción de foto: Acercamiento a la flor del nopal, de color amarillo con espinas. (Crédito de foto: Sheldon Navie)
Eichlam se mudó a Guatemala y trabajó como recolector de cactus, en donde descubrió nuevas especies y rutas nunca antes exploradas. Además, diseñó un jardín de estudios del cual quedan pocos especímenes. Algunos sobreviven en el herbario del Jardín Botánico de Nueva York.
Ficha técnica
- Nombre científico: Opuntia ficus-indica —de la familia Cactaceae, perteneciente al género Opuntia—.
- Características: carece de hojas nomófilas —un órgano lateral que brota del tallo de forma lateral—. Planta suculenta y carnosa, de tallo y ramas construidos por pencas o cladodios con apariencia ovoide y aplanado. Están unidos unos a otros, alcanzado hasta 5 metros de altura y 4 metros de diámetro en conjunto.
- Variaciones: las flores por lo regular serán siempre amarillas, junto a su fruto de color rosa o rojizo. La variación es el verde del cactus que, en ocasiones, es más oscuro o claro.
- Cuidados: el nopal suele ser comerciado, por lo que su cuidado en maceta es diferente a la del estado salvaje. Generalmente, en su etapa más joven requiere de suficiente agua —al menos una vez por semana, más no diaria—, mientras que el sol debe estar presente, de preferencia en las pencas más delgadas.
¿En qué partes de Guatemala se encuentra?
El monte espinoso y el bosque de coníferas alberga esta y otro número de miembros de la familia Cactaceae. Lo que significa la diversidad a nivel de distribución, pues incluye tanto ambientes cálidos y secos, cálidos y húmedos, y completamente húmedos.
Descripción de foto: acercamiento del cactus completo, con frutos, a plena luz del día. (Crédito de foto: Giuseppe Mazza)
Por lo que, su hábitat más común son los bosques de baja altitud del departamento de Huehuetenango, Izabal, Quiché y Baja Verapaz.
Partes del Nopal
Descripción de foto: lámina de las partes del nopal que señala flor, fruto, espina, penca, areola y ahuaetes. (Crédito de foto: Guatemala.com)
Datos curiosos
- De los siete taxones descritos por Eichlam, algunos son sinónimos. Por ejemplo: Melocactus guatemalensis = curvispinus.
- Existen 12 especies endémicas de cactus en Guatemala.
- El fruto del nopal suele dar un tinte natural muy parecido al de la cochinilla. De hecho, suele confundirse, ya que es un rojo o un morado muy profundo que sirve para teñir telas e, incluso, suele exportarse al extranjero.
Referencias
- Salvador, A. y Véliz M. Diversidad y distribución de las Cactaceae en Guatemala. Consultado el 9 de febrero de 2021, de https://bit.ly/3p4PbfE
- Véliz. M. Las cactáceas de Guatemala. Consultado el 9 de febrero de 2021, de https://bit.ly/3q4BIWl
